Dans les coulisses du vol fatal de TNFlygirl : ce que le NTSB a révélé sur la dernière erreur d’un pilote YouTube.

L’ascension de Jenny Blalock en tant que « TNFlygirl »

L’analyse de Hoover se concentre sur Jenny Blalock, une entrepreneure et pilote privée de 44 ans originaire du Tennessee, connue en ligne sous le nom de TNFlygirl sur YouTube et de 865flygirl sur Instagram. Elle a documenté son parcours dans l’aviation, commencé plus tard dans sa vie, ses vols d’entraînement et ses voyages à travers le pays, volant souvent à bord de son Beech Debonair.

Jenny a acheté un Piper PA-28 Cherokee en juin 2021 et a effectué la majeure partie de son entraînement initial à bord de cet avion. Elle a réussi :

• L’examen théorique de pilote privé en octobre 2021
• L’examen pratique de pilote privé en mai 2022

Au moment où elle a obtenu son brevet de pilote privé, le NTSB a constaté qu’elle avait :

• Un total de 193,2 heures de vol
• 182,6 heures de vol avec un instructeur
• Seulement 10,6 heures de vol en solo

Hoover souligne à quel point ce profil est inhabituel : la plupart des pilotes réussissent l’examen pratique de pilote privé après avoir accumulé environ 60 à 80 heures de vol et beaucoup moins d’heures d’instruction en double commande. Il estime que cela aurait dû être un signe avant-coureur indiquant que ses compétences de base et son jugement étaient bien inférieurs à ce qu’indiquait son carnet de vol.

Du vol d’entraînement à un avion complexe : une évolution risquée

Au lieu de consolider ses compétences dans le Cherokee après avoir obtenu sa licence, Jenny a rapidement évolué vers un avion plus complexe.

• Juillet 2022 (environ deux mois après son examen pratique) : elle a vendu le Piper Cherokee et a acheté un Beech 35 Debonair de 1965, un avion performant et complexe.

Hoover explique ce qui a rendu cette transition problématique :

• Le Debonair est équipé d’un train d’atterrissage rétractable et d’un moteur à injection de carburant de 260 ch
• Vitesse de croisière typique : environ 160 nœuds, nettement plus rapide qu’un Cherokee
• Nécessite des qualifications spécifiques pour les avions à haute performance et complexes, que le NTSB n’a pas pu vérifier dans les pages de son carnet de vol qui ont été conservées.

Selon les informations citées dans l’analyse, la décision de Jenny de passer à un avion plus performant a été en partie influencée par un incident au sol survenu avec le Cherokee : elle a quitté une piste trop rapidement, a dérapé hors d’une voie de circulation et a fait tomber l’avion dans un fossé. L’avion a pu être réparé, mais Hoover estime qu’un événement de ce type aurait dû l’inciter à revenir aux bases, plutôt qu’à se lancer dans un appareil plus exigeant.

La principale préoccupation de Hoover est d’ordre systémique : un propriétaire motivé et disposant de ressources financières peut changer d’instructeur et continuer à insister jusqu’à ce que quelqu’un valide les qualifications, même si des faiblesses sous-jacentes persistent.

Difficultés persistantes en matière d’entraînement et dépendance excessive à l’automatisation

En examinant le rapport du NTSB et les vidéos conservées, Hoover constate que les lacunes de Jenny se sont manifestées dans plusieurs domaines clés.

Compétences de base en pilotage et navigation

Dans l’une des premières vidéos du vol du Debonair analysées par Hoover (quelques mois avant l’accident) :

• Elle est partie de l’aéroport municipal de Rockwood par temps clair, et n’avait besoin que d’un simple virage pour se diriger vers le centre-ville de Knoxville.
• Au lieu de cela, elle a viré dans la mauvaise direction, a effectué plusieurs cercles de 360 degrés près de l’aéroport pendant environ 10 minutes, et semblait fixée sur son iPad et son pilote automatique au lieu de regarder à l’extérieur et de naviguer visuellement.

Hoover utilise cet exemple pour souligner son thème principal : elle essayait souvent de « résoudre les problèmes de l’instrumentation » avant de piloter l’avion.

Communication radio et gestion de la charge de travail

Le NTSB a interrogé les instructeurs qui ont volé avec Jenny pour son entraînement aux instruments. L’un d’eux, identifié dans le rapport sous le nom d’Aaron, l’a décrite comme ayant des difficultés avec :

• Les communications radio
• La navigation
• L’automatisation

Hoover estime que lorsque plusieurs instructeurs expérimentés arrivent aux mêmes conclusions, ignorer ces avertissements peut être fatal.

Maîtriser les commandes de base avant de s’appuyer sur l’automatisation

La séquence des événements de l’accident illustre le danger d’utiliser des systèmes que l’on ne maîtrise pas parfaitement :

• Le pilote automatique et le système de trim étaient simples mais impitoyables en cas d’utilisation incorrecte.
• Un pilote qui ne maîtrise pas le pilotage manuel et l’interaction avec le pilote automatique risque de devenir un passager dans son propre avion.

Les derniers conseils de Hoover aux pilotes sont clairs :

• « Pilotez l’avion en premier ». Si l’automatisation se comporte mal ou vous perturbe, éteignez-la et revenez aux bases.
• N’évoluez pas vers des avions plus rapides et plus complexes ou vers des qualifications avancées tant que vos compétences de base en pilotage ne sont pas fiables, répétables et vérifiables.

Résumé

Dans cet épisode de « Pilot Debrief », Hoover examine attentivement le rapport final du NTSB sur l’accident qui a tué la pilote YouTube Jenny « TNFlygirl » Blalock et son père. Il met en évidence que l’accident n’est pas dû aux conditions météorologiques ou à une défaillance mécanique, mais à une série de facteurs humains : un entraînement inhabituellement long, des difficultés persistantes avec les compétences de base, une évolution rapide vers un avion complexe, l’utilisation non déclarée de médicaments incompatibles avec le pilotage et une mauvaise compréhension du pilote automatique et du système de trim.

Le dernier vol, tel que reconstitué à partir des données ADS-B, montre un Debonair oscillant en altitude et en vitesse sous le contrôle du pilote automatique, probablement avec un trim progressif vers le bas, jusqu’à ce que la déconnexion entraîne une plongée abrupte et irréversible. Pour Hoover, la tragédie s’est produite sur plusieurs années et aurait pu être évitée. Son objectif en l’analysant n’est pas de porter un jugement sur Jenny personnellement, mais de souligner trois messages : respectez les règles médicales, ne confondez pas les heures de vol avec la compétence et n’utilisez pas l’automatisation tant que vous n’avez pas parfaitement maîtrisé les bases du pilotage.